45 grados norte: una oda (con subtítulos) a los audífonos

La gran noticia en mi zona de Northwoods es que Kiss está por llegar. El fin de semana del Día del Trabajo, la icónica banda de rock actuará en el condado de Forest (población 9,381) en el Crandon International Off-Road Raceway. Muchas de las personas que planean Rock and Roll All Nite viajarán allí por la carretera estatal que pasa por mi casa. Mi esposo y yo escucharemos la línea de bajo a todo volumen de los autos, camiones y motocicletas que van y vienen de Crandon.

La música alta llega muy lejos en un camino rural. De hecho, mucho mejor que la voz de mi marido llega desde el otro lado de la habitación si tengo agua corriendo en el fregadero de la cocina o algo chisporroteando en una sartén. Toda una vida de ruido nos ha alcanzado a ambos.

Hace poco fuimos a ver la nueva película de Indiana Jones al cine. La sesión matinal de cinco dólares incluía una pequeña caja de palomitas de maíz. Lamentablemente no incluía los subtítulos a los que nos tiene acostumbrados en casa. Y no fuimos los únicos que los extrañamos. A lo largo de la película, vi cabezas grises inclinarse juntas en lo que reconozco como un movimiento asociado con la frase "¿Qué dijo?"

No nos volvimos así por los conciertos de rock y por poner la radio del coche lo suficientemente alta como para que los vecinos la oyeran mientras conducíamos. Parte de mi pérdida auditiva se remonta a infecciones de oído infantiles. Por eso, probablemente he subestimado el volumen de la cortadora de césped, la podadora de hilo y una escopeta. Cuando comencé a usar protección auditiva, ya tenía problemas dondequiera que hubiera ruido de fondo. Si he parecido distante en los eventos comunitarios es porque no tengo idea de lo que dice la gente.

Mi papá trabajaba en la agricultura cuando nadie usaba protección auditiva cerca de la maquinaria, y se notaba. Finalmente consiguió audífonos. Sabía lo que costaban y con qué frecuencia necesitaba ajustes. Eso no era algo que Bill y yo pudiéramos manejar, así que seguimos posponiendo nosotros mismos las pruebas de audición.

Pero este verano celebré el cumpleaños que me califica para recibir los beneficios de Medicare a los que he contribuido con una parte de mis ingresos desde los 16 años. Elegí un plan Medicare Advantage que incluye cobertura de audífonos. Esperamos un descuento por volumen, ya que la audición de mi marido ahora también está más deteriorada que selectiva.

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La mamá de Bill esperó tanto antes de conseguir audífonos que nunca se acostumbró a usarlos. Después de tantos años de sonidos ahogados, no podía soportar oírse masticar. Pienso en todas las cosas que ella se perdió y que yo no quiero perderme también. Canto de pájaros. Coro de ranas. Voces de niños. Conversación en un restaurante. Coyotes cantando de noche. El silbido de un viento invernal que levanta montones de nieve. Sábanas ondeando en el tendedero. Un picoteo apilado en un árbol muerto. El susurro de los tallos de maíz. El ruido sordo de un trueno a lo lejos. El glorioso goteo de una décima pulgada de lluvia durante una sequía. El rugido de un rápido a una milla de distancia cuando hay mucha agua en el río Wolf. El ruido de las placas de identificación y el suave golpe de las patas en los escalones del porche. La voz de un vecino cuando nos encontramos yendo en direcciones opuestas en un camino rural y nos detenemos (ventanas bajadas, motores en ralentí) para un rápido intercambio de noticias locales. Ceremonias nupciales y servicios funerarios. Chistes privados que mi marido ha contado tantas veces que ahora solo murmura el chiste.

Hay otra razón por la que quiero abordar pronto mi pérdida auditiva. Investigaciones recientes sugieren que, de todos los factores de riesgo conocidos, la pérdida auditiva puede ser el mayor contribuyente a la demencia. No había nada malo con la audición de mi difunta madre (su demencia estaba relacionada con su historial cardiovascular). Pero a partir de nuestra experiencia con ella, para mí tiene sentido que el cerebro pueda compensar la deficiencia auditiva reasignando constantemente recursos para ayudar a procesar el sonido a expensas del pensamiento y la memoria. En esa situación, no se trata tanto de que la pérdida auditiva cause demencia, sino que la pérdida auditiva sobrecarga el cerebro de una manera que puede conducir a la demencia. Eso se llama hipótesis de carga cognitiva. También existe la hipótesis de que las partes del cerebro que procesan la estimulación auditiva pueden comenzar a atrofiarse más rápido cuando se pierde ese estímulo.

La agricultura se encuentra entre las ocupaciones reconocidas como de mayor riesgo de pérdida auditiva. La exposición prolongada a altos niveles de sonido, como los de tractores, sopladores de ensilaje, minicargadores, secadores de granos y cerdos que chillan, puede causar pérdida de audición inducida por el ruido en trabajadores agrícolas de todas las edades, incluidos los adolescentes. La mayoría de las personas que conozco que trabajan en el campo ahora usan protección auditiva religiosamente. Lo mismo ocurre con los madereros y las personas que se ganan la vida cortando el césped. Esas personas les ponen protección auditiva a sus hijos y nietos cuando van al derbi de demolición en la feria del condado, o a desfiles donde las sirenas de los camiones de bomberos y las ambulancias son lo suficientemente fuertes como para ahogar a la banda de música de la escuela secundaria.

Es difícil para los bomberos, los servicios de emergencias médicas y las fuerzas del orden proteger su audición cuando el uso de la sirena no se mide en bloques sino en millas, y hay tráfico de radio a todo volumen mientras la sirena suena a todo volumen. Para cuando llegue a una escena y trabaje alrededor de un grupo de camiones de bomberos en ralentí por un tiempo, querrás tocarme el hombro antes de hablarme (en el oído izquierdo, por favor). Agregue un poco de ruido del viento y tal vez lluvia cayendo sobre un techo de metal y estoy en camino a la sobrecarga cognitiva.

Mi papá tenía tres configuraciones principales para sus audífonos: adentro, afuera y en la iglesia (una sola voz a distancia). No sé si existen ajustes que puedan mejorar mi agudeza auditiva en torno a sirenas, motores diésel y transmisiones de radio chirriantes.

Pero espero que los audífonos me permitan asistir a eventos comunitarios en el ayuntamiento (con piso de madera) y volver a ser parte de las conversaciones. Porque estoy seguro de que algunos de mis vecinos irán al concierto de Kiss y quiero saberlo todo.

Donna Kallner escribe desde el condado de Langlade, en la zona rural del norte de Wisconsin, donde es miembro del Departamento de Bomberos Voluntarios de Wolf River.

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por Donna Kallner, The Daily Yonder 18 de agosto de 2023